王建吞并新罗，征服后百济，统一后三国，随后建国，名为“高丽”，表明自身是承接高句丽。当时的首尔还叫“杨州”。1067年，因交通便利、物资丰富等有利的自然地理条件，在高丽地方制度上将其升格为“南京”，属于最高行政单位之一。随后又在“杨州”和“南京”之间经历了降级和升级这一曲折过程，直到1101年，再次升级为“南京”，并一直维持到高丽末，占据着十分重要的位置。

高丽末朝政混乱，恭让王为躲避乱世，决定将首都迁至当时被称为“汉阳”的首尔。但因为政局不稳定，短短6个月后，就再次迁都“开京”，导致全国上下一片混乱。李成桂建立朝鲜王朝，指定汉阳为首都，从此首尔成为了朝鲜王朝的首都。

太祖李成桂于1392年7月建立朝鲜王朝，1394年确定汉阳为朝鲜首都。1395年，景福宫、宗庙和社稷坛竣工。1405年，昌德宫落成，以汉阳为中心的朝鲜王朝500年历史正式拉开序幕。为了保护首都汉阳，朝鲜王朝沿白岳山（北岳山）、骆山、木觅山（南山）、仁王山筑建了约18公里的城墙，同时修建了景福宫、昌德宫、昌庆宫、庆熙宫、庆运宫，用于君王居住和处理政务。这几座宫殿合称为“朝鲜五大宫殿”。其中，“昌德宫”是朝鲜王朝历代君王生活时间最久的一座宫殿。

朝鲜王朝的统治机构由议政府、六曹和特殊机关构成，六曹包括吏曹、户曹、礼曹、兵曹、刑曹和工曹，特殊机关有司宪府、司谏院等。今天光化门前的世宗路就是曾经的六曹所在地，这条街也被叫作“六曹街”。相当于今天国立大学的最高学府“成均馆”和相当于中等教育机关的“四部学堂”也都位于四大门内。由此可见，当时的首尔是名副其实的朝鲜政治、行政中心。今天的宗庙不仅是韩国史迹第125号，也是联合国教科文组织指定的世界文化遗产。这里供奉有王和王后的牌位，并且每年举办祭礼。位于光化门西侧仁王山山脚下的社稷坛每年举办社稷祭，即向谷神祭祀，祈求丰年。

朝鲜时代以清溪川为中心，清溪川以北名为“北村”，以南名为“南村”。北村具体指钟路区嘉会洞一带，是两班官吏聚居区。南村以中区笔洞为中心，主要是穷苦书生和老百姓居住的地方。南北村中间是“钟路”，这里有商人做生意的店铺，发挥着都城经济中心的作用。汉江是今天首尔的中心，在古代也是漕运最重要的河道，全国各地征收的税金都会通过汉江运送到首尔。出现急报时，会在南山上点燃烽火台，利用狼烟传递重要消息。朝鲜位于东亚地理位置的中心地带，在对外关系上，自古就与东北亚各国保持紧密联系。正因如此，首尔建有各国的外交机关。主要使馆包括太平馆（今国民银行西小门分行所在地）和慕华馆（今西大门区岘底洞），用于接待中国使臣；东平馆（今中区仁岘洞2街192号地），用于接待日本和南方国家使臣，以及北平馆（今梨花女子大学附属医院所在地），接待满洲女真族。

1592年，日本侵略朝鲜，长达七年的朝日战争（壬辰倭乱）全面爆发。这场战争给朝鲜留下了难以治愈的伤痕。景福宫、昌德宫、昌庆宫悉数烧毁，四大门内70%到80%的百姓民居也被烧为灰烬，战争使得首都变成了修罗场。此后又接连发生了1624年李适之乱、1636年丙子胡乱，首尔在历史的长河中承受了太多苦难，甚至都城内曾一度被清军扫荡一空。朝鲜王朝倾尽全力重新凝聚涣散的民心，首先改编军事制度，修缮都城。肃宗时期，都城坍塌部分得以修缮，同时修筑了北汉山城。至此，都城的防御体系得到进一步巩固。另一方面，朝鲜王室并没有选择重建被战火烧毁的景福宫，而是优先修缮昌德宫和昌庆宫，朝鲜后期的几代君王主要往来于昌德宫和敬德宫两座宫殿生活。

朝鲜后期，街边商人不再局限于钟路中心地带，商业区逐步扩大至中区清溪川边一带、东大门梨岘市场和南大门七牌市场。与此同时，大批的京江商人以汉江的龙山、麻浦、西江、松坡等浦口为中心开始商业活动。首尔自朝鲜初期开始就是朝鲜王朝的政治和经济中心，并在此基础上形成了全韩国规模最大的手工业区。手工业区主要集中在钟路区和中区一带，掌管宫廷服饰的尚衣院、掌管宫廷食物和餐具的司饔院都位于钟路区。而在彰义门外则设有负责制作纸张的造纸署等。朝鲜后期，手工业范围不断向都城外扩大，不仅激活了朝鲜经济，也推动了首尔在朝鲜后期发展为工商业城市。

在这样的大背景下，开始以年轻学者为中心形成追求实用新学问的“实学”，主张向清朝学习先进文物的“北学派”应运而生。实学的兴起使得西方的科学技术传入朝鲜，天主教思想也在这一时期得以传播。初期，天主教只是作为一种学问被研究，后来逐渐发展成为信仰。但因其教义否认性理学世界观，结果遭到了迫害，很多天主教信徒在今天杨花大桥旁的蚕头峰殉教。

朝鲜后期还有一个重要改变，那就是身份体系。随着产业活动的多元化和经济生活的发展，社会阶层之间的身份流动和身份分化变得异常活跃，农民阶层跃升为两班贵族的事情时有发生，奴隶解放正式开始。社会的动荡往往引发文化和艺术流变。文学方面，出现了批判政治腐败和社会矛盾的《洪吉童传》（许筠）、《田禹治传》（作者未详）、写实主义的《热河日记》（朴趾源（号燕岩））等。美术方面，流行以写实手法记录韩国大好河山的真景山水画画风。记录普通百姓生活风俗或女人生活风貌的风俗画也广受欢迎，金弘道（号檀园）和申润福（号蕙园）都是当时最具代表性的风俗画画家。

1592年壬辰倭乱时期，景福宫被烧毁。直到270年后的1868年才得以重建。之所以重建景福宫，是因为高宗父亲，即兴宣大院君旨在借此恢复受长期外戚或重臣专权影响而衰微的王权，重立国之根本。

西方列强坚持要求朝鲜开放口岸，并不断入侵。朝鲜曾在法国和美国武装侵入朝鲜的丙寅洋扰和辛未洋扰中取得胜利，但还是在1876年开放了釜山、仁川、元山等港口，与西方列强签订条约。从当时条约的内容来看，大部分都是限制关税等主权的不平等条约。不平等条约签订后，外国商人逐渐掌控了朝鲜商业，老百姓的生活愈发潦倒。日本在甲午战争和俄日战争中胜利，掌控了大韩帝国的金融和财政，加速了朝鲜商人的没落。但是，朝鲜人并没有因此放弃，韩半岛上掀起了一场场守护朝鲜商圈运动，如国债偿还运动、增产兴业运动、近代教育运动等。

19世纪70年代中叶，开化思想开始在汉城两班贵族青年之间流行，逐渐成势。金玉均等人于1884年12月4日在邮政局发动“甲申政变”，目的是清除清朝势力，果断实施改革。虽然成功建立了新政权，但在清军干涉下，仅仅维持了三天便宣告失败,。发动甲申政变的邮政局遗址如今以博物馆形式保存。

1895年5月三国干涉还辽后，日本在朝鲜的威信急转直下。面对这一转变，日本将明成皇后当作妨碍侵略朝鲜的人物。这成为了日后杀害明成皇后事件（乙未事变）的导火索。1895年10月8日，日军突袭高宗和明成皇后所在的乾清宫，残忍杀害了明成皇后。事件发生后，日本政府迫于国际舆论压力逮捕了驻朝公使三浦梧楼等人，但最终以“证据不足”为由释放了所有人。1896年2月11日，高宗乘坐宫女轿子偷偷来到位于贞洞的俄国驻朝公使馆藏身，史称“俄馆播迁”。

为了向世人宣告朝鲜是自主独立的国家，高宗于1897年10月12日改国号为“大韩帝国”，自己则作为开国皇帝登基。为了实现国家的近代化发展，大韩帝国开始发展教育和产业，积极引进电气、电车、电话、铁路等近代文明产物，给首尔市民的生活带来了极大的变化，但由于日本等外国势力的强烈干涉，建设近代国家这一目标最终破产。

在首尔随处可以感受到朝鲜王朝追求独立自主的决心，其中之一就是位于首尔社稷隧道外的独立公园。这里有独立门、独立馆和徐载弼铜像。创办独立协会的徐载弼拆除了原本用于迎接中国使臣的迎恩门，在其基础上修建了独立门，并且创办了最早的韩文报纸《独立报》。

1899年，首辆电车在首尔投入使用，因为快速便利的功能很快成为了最受欢迎的城市交通工具。1900年，随着汉江铁桥建成，铁路开始向全国普及。截至20世纪30年代末，铁路网已经扩大到韩半岛内陆的山区。铁路的出现将首尔与釜山间的往来时间从半个月大幅度缩短到一天。男女老少可以一起坐在车厢里，谈天说地，展现出一片平等祥和的氛围。但是要知道，大部分文明利器是在帝国主义列强侵略大韩帝国过程中传入韩半岛的，是帝国主义列强掠夺的帮凶。

走进德寿宫附近的胡同，可以看见一座俄国建筑师于1900年建造的首座西式二层砖建筑，这边是重明殿。1905年11月，大韩帝国就是在重明殿与日本帝国签下了《乙巳条约》。张志渊以未加盖皇帝的玉玺、武力勒逼签订不平等条约为由，在《皇城报》发表名为《是日也放声大哭》的社论，批判条约的不当之处。闵泳焕为反对条约选择自杀殉国。义士安重根在满洲哈尔滨暗杀伊藤博文。举国上下一片反日浪潮，并为处驱逐日本大举开展义兵斗争。

日本将“汉城府”改名为“京城府”后，大批日本人迁入京城，加大了首尔的人口密度。朝鲜总督府以日本人聚居区的南大门路、乙支路和忠武路一带为中心，对首尔的道路和区段进行改造。但并未对韩国人聚居的钟路北侧进行开发。另外，日本还为展示自身殖民统治权力的威严，大肆在首尔全市修建西式建筑，还在龙山和永登浦一带修建了大批重化工工厂，以完成展室工业化目标。

随着首尔的日本人居民和企业家不断增多，三越百货京城分店于1906年在今天的明洞地区落成开业。到了20世纪20年代，丁子屋百货、三中井百货等百货商店陆续入驻明洞和忠武路一带。1931年，韩国人朴兴植在朝鲜时代六矣廛的所在地——钟路创建了和信百货，这是首家由韩国人创办的百货商店。1934年，在全国开设连锁店。1937年，和信百货建筑得以“新生”，一座从地下1层到地上6层并配备有电梯的超现代建筑在钟路平地而起，引起了热议。京城的变化同样影响着首尔市民的生活。在北村，传统韩屋逐渐消失，更多的是没有门房和厢房的改良韩屋，还出现了出售咖啡和啤酒的咖啡厅、出售蛋糕和长崎蛋糕等高级糕点的商店，街上还可以看到卖菊花豆包和中式糖饼的小店。电力得到普及，进入了寻常百姓家。20世纪10年代，电力使用已成常态，甚至连道路上都设置有路灯，但是这仅限于部分地区，大部分的首尔人直到20世纪30年代还要在晚上使用煤油灯，用劈柴做饭、取暖。进入20世纪20年代后，电车成为了公共交通工具之一，9人乘面包出租车也开始投入运营。

大韩帝国败亡后，日本开始实施民族文化灭绝政策，如强制改用日式名字等，特别是很多宫殿都在这一时期遭到破坏。景福宫首当其冲。1915年，日本以创建朝鲜物产共进会为名，大肆拆除了景福宫的殿阁并挖开地基。1929年，又以举办大规模的朝鲜博览会为由，拆除了乾清宫等殿阁，博览会结束后，在博览会场地建起了朝鲜总督府办公大楼。除了景福宫外，日本还将昌德宫改建为统监府干部和亲日人士的宴会厅，拆除周边殿阁，甚至在昌庆宫修建动物园和植物园，将宫殿名字改为“昌庆苑”。

面对日本的镇压，1919年3月1日，“大韩独立万岁”的喊声响彻塔谷公园上空，抗日精神席卷整个韩半岛，乃至满洲及美洲的韩人社会。三一运动引发了后续在韩国及海外开展的抗日民族运动，也促成了大韩民国临时政府的成立。但是，无数独立运动家被捕入狱，在1907年建造的西大门刑务所失去生命。在首尔，独立运动和民族运动从未停止。义烈团团员金益相向朝鲜总督府投掷炸弹，金相玉袭击钟路警察署。以暗杀和破坏方式展开活动的义烈团日后修改了斗争方向，改为创设军队，开展抗日独立战争。

1945年8月15日，日本无条件投降后，首尔不再是殖民地首都京城，而是以韩国的首都“首尔”之名重获新生。但是，在人们还沉浸在解放的喜悦中时，美、苏军队分别进驻三八线南北地区。美苏双方提出托管方案后，持反对意见的右派和持赞成意见的左派之间形成了激烈的对立。其中最具代表性的政治人物分别是李承晚和金九。1948年7月20日，居住在梨花庄的李承晚在制宪议会上当选总统，民族运动家金九以京桥庄为中心开展活动，反对建立分裂政府，积极促进成立统一政府，但不幸被安斗熙暗杀。

1950年6月，韩国战争爆发，首尔再次化为一片焦土。战争期间有150万首尔市民逃离首尔，但最终重回故土的只有110万人，可见首尔在这场战争中损失惨重。直到1953年9月战争结束，首尔才得以重建。制粉、制糖和纺纱等使用援助物资的制造业率先复苏。

在美国军政厅颁布《首尔市宪章》1个月后，即1946年9月28日，“京城市”正式更名为“首尔市”。1949年升级为首尔特别市。自1962年起，首尔市成为国务总理直属行政机关。韩国的第一届政权是李承晚政权。随着时间的推移，李承晚开始实施专制独裁统治，甚至在1960年3月15日的总统选举中大肆舞弊。警察枪杀了声讨选举舞弊的学生和市民，这一举动无疑激起了全国群众的愤怒。4月26日，李承晚发表下野声明，流亡美国夏威夷。这场谴责选举舞弊和警察暴力、要求政权下野的革命被称为“四一九革命”。这场革命的成功预示着民主主义之花在韩国绽放。

从1961年朴正熙政府上台到20世纪70年代末，韩国年均经济增长率高达9%，令人惊叹的经济发展使得韩国被世人称为“汉江奇迹”。首尔的面积也在不断扩大。1963年，杨州郡、广州郡、始兴郡、金浦郡、富川郡部分地区划归首尔市。1973年，首尔市面积扩大至605平方公里左右。首尔的第一条地铁于1974年8月15日开通，总长98.7公里，包括首尔-水原、首尔-仁川、龙山-城北、首尔-清凉里五个区段。这就是今天的地铁1号线。江南地区曾是一片萧条的农村，1963年划归首尔市。根据需求，自196年末起正式启动开发工程。20世纪70年代，首尔市政的首要课题是“缓解江北人口集中问题”，为此加速开发岭东地区，积极推进江南开发。随着江北地区多数历史悠久的高中不断向江南迁移，市民也纷纷迁至江南居住，江南这片教育圣地就此形成。

承办1986年首尔亚运会和1988年首尔奥运会可以说是首尔和韩国发展的象征。虽然有南北分裂等不利的客观因素存在，但首尔还是成功举办了世界级盛会，向全世界展示了韩国自20世纪70年代以后高度发展的成果。特别是首尔以52:27的成绩，高票战胜了日本的名古屋，成功获得了1988年夏季奥运会的举办权。2002年，韩国与日本联合主办第17届世界杯足球赛，全世界的目光再次聚焦首尔。韩国在小组赛中击败了实力强劲的意大利队和西班牙对，成功晋级四强，惊艳世界。韩国足球代表队应援团体“红魔”的热情应援更是给全世界留下了深刻印象。

首尔最大的变化还要属清溪川。清溪川于1760年进行了大规模的修复，在地理上是南村和北村的分界线，同时也是老百姓赖以生存的地方。日本殖民统治时期，朝鲜总督府在清溪川世宗路十字路口至武桥洞区段填河造路，以方便输送侵略中国大陆所用物资。光复和六二五战争等混乱局势使得清溪川被彻底废弃。清溪川变成了垃圾场和污水场。见此情景，首尔市决定填埋清溪川，从广桥到新踏铁桥依次进行。但是随着城市的进一步发展，首尔市开始把精力从开发和经济增长转到了文化和环境上。于是，首尔市从2003年7月起挖开被填埋的河道，对清溪川进行复原，最终于2005年10月1日竣工。

首尔的人口从1950年的160万人增长至2008年的1042万人，但平均家庭户规模从5人降至2.6人。光复时，首尔最高的建筑是半岛酒店，一共8层。时过境迁，今天首尔30层以上的高层建筑林立。光复当时，可以横跨汉江的大桥只有一座汉江大桥。而今天，汉江之上共建有25座桥梁。日新月异的首尔始终与韩国一起发展。直到20世纪70年代，首尔还经常出现煤气中毒致死事故。当时的市民习惯到东大门市场或南大门市场等传统市场采购。后来是在1988年首尔奥运会的影响下，百货商店的使用率得以激增。进入20世纪90年代后，随着互联网时代的到来，首尔的政治、经济、社会、文化等方方面面都发生了惊人的变化。

21世纪，比起国与国之间的竞争，城市与城市之间的竞争会更加激烈。为此，首尔将以国际金融及商业产业、信息通信、数字内容、时装产业、生物产业五大战略产业为重点，集中培育，从而使得首尔成为东北亚的中心城市。首尔市始终追求“环境优美的宜居城市”这一理念，截至2005年6月，建成了超过115万平方米的宽阔公园和首尔林。

2004年7月1日，首尔市开始全面整治交通体系。设置中央公交车专用车道，引进电车和公交车综合运输系统，大幅减轻民众的公共交通费用负担。与此同时，确立干线路线和支线路线二元体系，利用中央公交车专用车道确保公共交通的快速性，从而有效治理了首尔交通的超饱和状态。

如今的首尔市已经初具国际城市之貌，首尔市21世纪的愿景是在文化、环境、福祉、经济等各个领域成为世界一流城市。首尔市追求的“一流城市”是指，充满人情味的温暖城市、如身处大自然之中的惬意舒适的绿色城市、包容世界的活力城市，以及拥有悠久历史文化的城市。为了实现这些目标，首尔市积极推进一系列项目。待项目完成之日，首尔市必将成为拥有世界品牌价值的一流城市。